“中国火星任务让美国望尘莫及，NASA至少落后四年”
【文/观察者网刘成辉】
取回人类第一批“火土”，是中美等世界航天强国的重要计划。 “我们不希望唯一的样本由中国航天器送回地球。”美国宇航局局长比尔·尼尔森最近告诉媒体。
只是他的担心可能会成真。
“中国的火星任务落后美国，NASA至少落后四年！”香港英文媒体《南华早报》1月9日刊发此文指出，根据NASA最新的火星样本返回计划，毅力号火星车预计最快要到2035年才能将火星带回火星。样本返回地球，这将比中国的天问三号至少晚四年。有业内人士直言，中国在火星探测方面的进展让美国感到惊讶，因为中国领先美国的不仅仅是一年，而是几年。这将成为另一个“人造卫星时刻”。
载入史册的中国国家航天局拍摄的“祝融号”与着陆器照片
NASA公布新计划，中国却“拉大差距”
当地时间1月7日，即将离任的NASA局长比尔·尼尔森在媒体吹风会上透露，将研究两种火星样本返回方案，将毅力号收集的火星样本返回地球。第一个选项将使用火箭动力的“天吊”系统，而第二个选项将委托私营公司提供着陆系统。
NASA将在2026年下半年确认该计划及其设计，预计将在2035年至2039年期间将所有毅力号样本返回地球。
值得注意的是，毅力号早在2021年2月就成功登陆火星，并获取了多个火星样本。但尴尬的是，由于技术系统协调和财政投入困难，NASA一直无法敲定可行的样本返回计划。
从NASA透露的最新消息来看，美国人最快要等到2035年才能拿到毅力号采集的样本。
当地时间2021年4月6日，美国宇航局“毅力号”的一张自拍照显示了火星车及其火星伴侣“聪明号”直升机。视觉中国
另一边，中国队依然稳扎稳打。
去年9月，我国国家航天局宣布，天问三号火星样本返回任务的实施时间将由2030年左右提前至2028年左右。
去年11月27日，国家航天局、安徽省和中国科学技术大学共建的深空探测实验室在其微信公众号上发布消息称，天问三号将采集火星样本并返回地球2031年左右，他们的第一个科学目标是寻找火星上的生命痕迹。本次任务计划一次性实现“着陆-采样-返回”，因此着陆点即为采样点。
“中国火星样本返回任务提前两年至2028年。”美国《太空》网站预测，“中国确实有可能领先于美国，最早可能在2031年将火星样本带回地球。”
美媒提到，中国的最新时间表显示，中国将遥遥领先于NASA。由于严重的成本和进度超支，美国宇航局的火星样本返回任务（MSR）陷入了困境。 NASA此前曾表示，MSR计划将耗资110亿美元，成本过高且复杂，可能要到2040年才能将样本带回地球。
香港大学天体物理学家昆汀·帕克表示，火灾探测竞赛可能代表着另一个“人造卫星时刻”。
1957年，美苏冷战期间，苏联主导美国，将第一颗人造卫星“斯普特尼克一号”送入地球轨道。苏联在这一科技领域的优势对美国产生了巨大的影响。
帕克感叹：“中国不仅领先NASA一年，而是领先几年。事实上，中国已经领先美国拉开了很长的距离。”
美国人仍心存疑虑
在火星探测领域，中国起点很高。通过2020年的天问一号任务，一次性完成了对火星的“绕行、着陆、巡视”探测。祝融号火星车长期服役，取得了丰硕的科研成果。目前，中国已开始筹建全球首个火星样本实验室。同时，正在深化天问四号探测任务论证，实现木星及其卫星的绕轨探测，进而到达天王星。
美国已成功登陆火星八次。最近的一次是2021年2月登陆的“毅力号”火星车。美国媒体报道中国成功登陆火星时，还不忘强调美国“多次成功登陆火星”。
“在返回火星样本的竞赛中，目前还不清楚谁会获胜。”新华社曾撰文。
祝融在火星乌托邦平原微信公众号“中国探月工程”拍照
新计划确定后，毅力号真的能如期返回地球吗？
《南华早报》认为，这取决于NASA能否获得足够的资金以及任务的最终形式——这两者都将由下一届美国国会和特朗普的NASA局长提名人、美国亿万富翁贾里德·艾萨克曼决定。当然，还有其他相关利益相关者参与决策。
纳尔逊在媒体吹风会上表示，他无法想象新政府不资助样本检索任务。
“我认为我们不希望中国航天器将唯一的样本带回地球，”他告诉记者。 “人们会说这是一场比赛吗？嗯，人们当然会这么说，但是（这）是两个项目。完全不同的使命。”
他补充说，中美所做的工作没有可比性。他认为，中国探测器的着陆地点就是采样点，毅力号的样本采集地点已经选定，有利于人们研究“数百万年前火星的历史”。
中国科学院地质与地球物理研究所研究员杨伟表示，中国研究界将努力使天问三号任务的样本尽可能多样化。
他说，由于中国的任务将结合钻探、铲取和流动站采样，“优化流动站路线的设计至关重要，以便它能够探索不同的地点。”
香港大学行星地质学家钱宇奇博士也认为，NASA的采样过程更加全面，但这也使得任务变得极其复杂和耗时。
“相比之下，中国的方法具有更高的可行性。”他说，中国研究人员及其国际合作者将仔细选择天问三号的着陆地点，以最大限度地提高其科学回报。